На опушке леса возле большой раскидистой ели жил крот. Точнее возле ели находился маленький вход в его жилище, которое простиралось на несколько километров под землей. Крот был очень трудолюбив и каждый день вставал пораньше, чтобы прорыть новые туннели и тем самым расширить свои владения. Из-за того, что он жил под землей и почти никогда не покидал своего дома, у крота совсем не было друзей. Но он в них не очень-то и нуждался, так как все свободное время был занят рытьем новых подземных ходов.
Как-то раз поздно ночью, когда все обитатели соседнего леса мирно спали в своих норах, крот проснулся от необычного звука. Ему показалось, что где-то в левой части туннеля звенит маленький колокольчик. Крот протер глаза, надел большие очки и, взяв фонарик, пошел искать источник звука.
Пройдя десять метров влево по туннелю, крот уперся в стену из земли. Ему показалось, что звук доносится именно оттуда. Тогда крот занялся своим обычным делом – он стал копать.
Ему не пришлось долго работать, так как уже через пару минут он достиг цели. В его когтистых лапках оказался маленький золотой мешочек очень мягкий и теплый на ощупь. Если Вам, дорогой читатель, когда-нибудь доводилось держать на руках котенка, вы бы поняли, что почувствовал крот.
Из мешочка доносилось мелодичное позвякивание, будто тысячи крошечных хрустальных колокольчиков играли волшебную музыку. Крот бережно развернул мешочек. Но внутри ничего не оказалось кроме серебряных переливающихся искорок.
— Ура! Ты нашел меня! – вдруг раздался радостный детский голос.
— Ой! – вскрикнул крот и выронил от испуга мешочек.
— Ай! – опять послышался детский голос. — Не бросай меня, мне же больно!
— Это ты сказал? — удивленно спросил крот, осторожно подбирая мешочек.
— Конечно, я, тут больше никого нет, — раздалось изнутри.
— Кто ты? – воскликнул крот.
— Я счастье, — просто ответил голос.
— А что ты делаешь в мешочке? – еще больше удивился крот.
— Жду, когда меня кто-нибудь найдет и я стану чьим-нибудь счастьем.
— Но я уже тебя нашел, значит теперь ты моё? – спросил крот.
— Нет, я не могу просто так стать твоим. Я достанусь только тому, кто действительно во мне нуждается, кому я необходимо, — пропел голосок. – Ты нуждаешься во мне?
Крот призадумался, а потом неуверенно ответил:
— Я не знаю, может быть, – ему очень хотелось оставить себе красивый мешочек. — Теперь ты останешься со мной?
— Нет, я не могу. Если бы ты по-настоящему нуждался во мне, ты бы сразу это понял, — заверило его счастье. – А просто так быть с кем-то, кто может и без меня прожить, несправедливо. Ведь есть кто-то, кто меня давно ищет.
— А что же мне тогда с тобой делать? – забеспокоился крот.
— А ты возьми меня с собой наверх, авось, кто-нибудь и найдется, кому я действительно нужно.
— Наверх?! – удивился крот. — Но я почти не выхожу наверх. Там ведь нечем заняться, нельзя рыть норы и прокладывать тоннели, нельзя утрамбовывать стены и укреплять потолки.
— Ты не прав. Наверху много всего интересного, — не согласилось счастье. – Взять хотя бы солнечный свет и звук падающего дождя, и пение птиц, и дуновение весеннего ветерка.
— Я плохо вижу, — упорствовал крот, — поэтому солнечный свет мне безразличен и даже вреден. Когда идет дождь, он заливает мое жилище, размывает тоннели, и их приходится прорывать заново. Пенье птиц я никогда не слышал и сомневаюсь, что мне это понравится. А ветер колышет ель, растущую возле входа в мое подземелье, и сбрасывает на землю шишки, которые громко стучат и будят меня посредине ночи.
— Ах, как печально, — прошептал детский голосок, — значит, я так и останусь здесь с тобой, а тот, кому я действительно нужно, никогда меня не отыщет.
Тогда крот сжалился над счастьем и сказал:
— Хорошо, я возьму тебя наверх, но если в течение дня мы не найдем никого, кто в тебе нуждается, мы вернемся под землю, и ты навсегда останешься со мной.
Так как у счастья не было другого выхода, оно согласилось, и крот, завязав потуже узелок на мешочке, отправился наверх.
Наверху как раз взошло солнце, и вся опушка леса была покрыта нежными капельками росы. Приятный теплый ветерок шелестел в ветвях деревьев. Ранние птички пробуждались ото сна и наполняли лес красивыми мелодиями своих песен. Крот, крепко зажав в лапах драгоценный мешочек, казалось, не замечал ничего вокруг.
— Куда ты меня понесешь? – раздался приглушенный голос из мешочка.
— Не знаю, — задумался крот.
— Пойдем к реке, в это время как раз все обитатели леса идут умываться.
— Хорошо, — нехотя согласился крот, втайне недолюбливавший все водные процедуры.
Им пришлось пересечь опушку и перейти через небольшой овраг, чтобы добраться до реки.
Счастье было право: там действительно собралось много зверей. Барсук с семейством чинно умывал мордочку на левом берегу. Молодой олень, грациозно склонив голову, пил воду. Пятеро енотов сидели на плотине, которую построили бобры посередине реки, и ловили рыбку. Лиса осторожно высовывала носик из зарослей камышей.
«Кому же из них нужно счастье?» — задумался крот.
Он потоптался в нерешительности, не зная, с кого начать. Вдруг рядом проскакал заяц. Крот испуганно съежился, потому что заяц был раз в пять больше него. Но заяц не собирался причинять кроту вред. Он сел возле крота и уставился на него удивленными глазами.
— Эй, поглядите-ка, кто к нам пожаловал. Сам крот!
Все лесные звери подняли головы и с интересом посмотрели на крота.
— Действительно, крот, — шептались бобры.
— Ну, надо же, — недоумевали еноты, — крот собственной персоной!
— Какой маленький, какой щупленький, на один зубок, — тише всех сказала лиса и высунулась из камышей еще на пару сантиметров. Олень заметил лису и предупредительно забил копытом.
Кроту было в новинку столь пристальное внимание к его скромной персоне, поэтому он немного стушевался и смущенно потупил взгляд.
— Не робей, — тихо пропело счастье так, что это услышал только крот.
— Зачем к нам пожаловали, ваше подземное высочество? – ехидно спросил подошедший бобер. Он был еще больше зайца. – Раньше вы не баловали нас своим визитом. Никак помощь понадобилась? – и бобер выжидательно посмотрел на крота.
— П-помощь, — пропищал крот не своим голосом, но чувствуя незримую поддержку в руках, продолжил: — вовсе нет, как раз наоборот. Я пришел спросить, никому из вас не нужно счастье?
Вокруг воцарилась полнейшая тишина. Даже птицы перестали петь, и ветер заметно стих. Потом все разом заговорили, закричали, загалдели, заверещали и затараторили:
— Нет, вы только послушайте! Крот принес нам счастье. Вот умора! – сказал бобер и залился смехом.
— Он действительно полагает, что способен принести зверям счастье? – схватившись от хохота за живот, простонал енот.
— Совсем, бедненький, сошел с ума в подземелье. Одичал. – Произнес барсук и, на всякий случай, отодвинул подальше свое семейство.
Одному зайцу вдруг стало жалко несчастного крота, который больше походил на комок свалявшейся шерсти, чем на живое существо. Он взял крота за лапку и отвел его в сторону. Остальные звери вскоре потеряли всякий интерес к кроту и вернулись к своим занятиям.
Крот стоял совершенно растерянный и не знал, что делать дальше.
Заяц переминался с ноги на ногу, чесал за ухом и не мог придумать, что сказать кроту, чтобы его поддержать.
— Мне, наверное, лучше вернуться к себе в нору, — решил крот. – Я здесь лишний.
— Что ты! — всплеснул лапками заяц. — Вовсе ты не лишний. – Он чувствовал свою вину перед кротом за то, что привлек внимание остальных к его маленькой персоне.
— А тебе точно не нужно счастье? — спросил крот и с надеждой посмотрел на зайца.
— Вроде нет, — поразмыслив пару минут, сказал тот, но увидев, как погрустнел крот, торопливо прибавил: – Мне нужна новая нора. Я собираюсь этой весной обзавестись семьей, но мы не поместимся с зайчихой и зайчатами в моем старом доме. Если я смогу подыскать себе новое просторное жилище, тогда я буду абсолютно счастлив.
— А где находится твоя нора? – спросил крот.
— Здесь недалеко. Пойдем, покажу.
И крот вместе с зайцем зашагали по тропинке.
— Вот мы и на месте, — сказал заяц и указал на поваленное дерево, под которым виднелся вход в заячью нору.
Крот пролез внутрь и огляделся. С потолка свисали корни старой сосны. Даже кроту эта нора показалась очень тесной, хотя он и был меньше зайца.
— Жаль, конечно, будет расставаться с этим местом, — вздохнув, произнес заяц. – Я здесь родился. Ни одна лисица в лесу не знает, где находится эта нора. Ни один филин ни разу не смог проследить, где я живу. Так ли безопасно будет новое жилище?
Крот пожалел зайку и сказал:
— Не переживай, я сделаю так, что тебе не придется никуда переезжать, — и, не дожидаясь пока заяц ему ответит, положил мешочек на землю и принялся копать.
Крот рыл землю с такой скоростью, что поднял целое облако из комков земли и полностью скрылся из виду. Он прокопал справа, потом прокопал слева, и не успел заяц и глазом моргнуть, как крот в несколько раз расширил его домик.
— Помоги мне вымести лишнюю землю, — попросил крот, отдуваясь и пыхтя.
Маленькие пушистые заячьи лапки не были приспособлены к тому, чтобы копать землю. Все, что он мог ими делать, это выкапывать морковку, или другие съедобные корешки, но только после дождя, когда земля была мокрой. Кое-как зайчик помог кроту, и они вместе избавились от мусора.
— Теперь вы с зайчихой легко здесь поместитесь, — радовался крот. А заяц от счастья даже не мог подобрать слов благодарности:
— Спасибо! Спасибо тебе большое! – вот и все, что смог произнести зайка.
— Для меня это пустяки, — скромно ответил крот.
— Зато для меня это очень много значит, — к зайке окончательно вернулся дар речи. – Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, я тебе помогу. Теперь ты мой друг навеки.
Кроту еще никто и никогда не говорил таких приятных слов. Он почувствовал, как в его груди растекается необъяснимая теплота и радость.
— Пойдем, я провожу тебя обратно к реке, — сказал заяц.
Крот поднял с земли мешочек (он показался ему чуть легче, чем был до этого) и пошел вслед за зайцем.
У реки было по-прежнему много лесного народа.
— А ты не знаешь, кому здесь может понадобиться счастье?
— Спроси у бобров, — посоветовал заяц.
— Но они же надо мной надсмехались, — напомнил крот.
— А они над всеми надсмехаются. Бобры, что с них взять, — успокоил его заяц. – Любят играть на публику. Хотят казаться важными и мудрыми. А на самом деле, они обыкновенные бобры. Им вполне может пригодиться счастье.
Заяц еще раз поблагодарил крота, пожал ему лапку и упрыгал в лес, искать свою невесту. Крот остался один. Он никак не мог решиться подойти к бобрам. Они казались ему такими большими. Но тут колокольчики внутри мешочка снова ожили и пропели:
— Смелей вперед!
Крот спустился к самой кромке воды и осторожно ступил на песчаный берег. Он еще никогда не испытывал такого ощущения. Солнышко успело прогреть песок, и идти по нему было очень приятно. Это не могло сравниться с сырой и холодной землей в его туннелях. Маленькие кротовьи лапки оставляли крошечные следы на песке, и крот повернул голову назад, чтобы следить, как вдоль реки вьются отпечатки его ступней. Так крот шел, не глядя вперед, пока не уперся во что-то большое и мокрое. От неожиданности он чуть не выронил из лап мешочек.
— Ой, — пискнул крот и обернулся.
Перед ним стоял папа-бобер. По его богатой блестящей шубе струилась ручейками вода. Крот сразу почувствовал себя неловко в своей куцей простенькой шубейке. Постоянное рытье в земле плохо сказалось на состоянии меха – на правом боку даже виднелась проплешина. Крот повернулся левой стороной и протянул бобру мешочек.
— Простите, но я подумал, может быть, вам все-таки нужно счастье?
Бобер смерил крота высокомерным взглядом, даже не взглянул на мешочек и произнес:
— Зачем нам, бобрам, счастье? – задал он риторический вопрос. – Мы, бобры, счастливы с самого рожденья. Нам посчастливилось родиться бобрами, а не выдрами или енотами. А большей радости и быть не может! — и бобер, гордо приосанившись, скрестил лапки на лоснящемся животе.
— Ну, тогда я пойду, — сказал крот.
— Погоди, полюбуйся лучше, какую плотину мы построили. Я слышал, ты тоже в некотором роде строитель, — и бобер хмыкнул, — тебе это должно быть интересно.
Кроту было неудобно отказаться, и он пошел с бобром смотреть на плотину.
— Три года ее возводили, — хвастался бобер, показывая свои владения. – Осталось укрепить на том берегу – и все. Никакие волны не страшны. – И бобер для пущего эффекта подпрыгнул на плотине. – Вчера мои сыновья повалили дерево, когда мы его спустим на воду и укрепим сверху, плотина будет окончательно построена. О, а вот и они, — сказал бобер.
С противоположного берега к ним по плотине шли два бобра, а один плыл рядом в воде.
— Ну как, ребятки, управились? – спросил бобер.
— Нет. Никак не можем стащить дерево в воду. Оно слишком тяжелое. Мы и так старались, и эдак, да, видать, не достроить нам плотину.
Бобер весь изменился в лице, плечи осунулись, шуба поблекла, и он стал казаться меньше своего роста. Кроту стало жалко бобра, и он сказал:
— Хотите, я вам помогу?
Трое сыновей бобра удивленно уставились на крота, а потом разразились громким смехом:
— Поможешь нам? – смеялись они. – Ты?
— Я кое-что смыслю в инженерных работах, — спокойно ответил крот.
Отец посовещался с сыновьями, и они посчитали, что помощь крота не сильно ударит по их самолюбию.
Как только они привели его к упавшему дереву, крот сразу же принялся за работу. Он положил мешочек на пенек и стал копать канаву под стволом. Бобры едва поспевали следить за кротом. То он появлялся справа под деревом, то высовывался слева. Не успели бобры оглянуться, как крот прокопал канаву до самой воды. Так как с этой стороны реки берег был пологий, вода быстро заполнила канавку, подхватила дерево, и оно легко сплавилось в реку.
— Вот и все, — сказал крот и отряхнул шубку.
— Спасибо! — крикнули бобрята и прыгнули в реку, чтобы поймать бревно, пока оно не уплыло по теченью. Папа-бобер остался на берегу.
— Вот уж не думал, что такой коротыш, как ты, сможешь помочь нам, бобрам, — восхитился он. – Позволь мне, предложить тебе свою дружбу. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, плотину построить или еще что, обращайся, мы с сыновьями всегда будем рады тебе помочь.
От этих слов крот снова ощутил это приятное теплое чувство где-то в области сердца. Но тут он вспомнил о своем деле:
— А вы не подскажите, кто-нибудь на этой реке нуждается в счастье? – спросил крот.
— Дай-ка подумать, — и бобер задумался на целую минуту. – Обратись к енотам. Они уж точно несчастнее нас, бобров.
— Но они смеялись надо мной, — напомнил крот.
— Что с них взять – еноты, — коротко ответил бобер. – Они всегда смеются. Такой уж они народец. Смеются, чтобы никто не подумал, что они недовольны своей судьбой. Но я-то знаю, как бы они хотели родиться в шкуре бобра, или, на худой конец, барсука. Иди к енотам, – повторил бобер и откланялся.
Крот же снова поднял свой мешочек (на этот раз он показался ему еще легче) и зашагал к енотам. Пятеро енотов сидели на бережке и, опустив лапки в воду, что-то промывали в речке.
«Их так много, — забеспокоился крот, — чего доброго опять поднимут меня на смех. Лучше я поищу кого-нибудь другого». И он уже собирался свернуть по тропинке в другую сторону, но мешочек будто подслушал его мысли, и тонкий голосок тихо пропел:
— Действуй! Верь в себя!
Крот собрался с силами и подошел к енотам.
— А, это снова ты, — сказал ближайший енот. – Садись к нам.
Крот откликнулся на предложение и неловко уселся на песке. Задние лапки коснулись воды. «Как приятно, — подумал крот. – Почему я раньше никогда не выбирался на берег реки и не сидел вот так, как теперь?». И он стал болтать лапками в воде из стороны в сторону, наслаждаясь, как теплые волны щекочут его пятки.
— Есть хочешь? – спросил енот и протянул кроту раковину с моллюском.
— Спасибо, — поблагодарил крот и отведал угощение. У себя под землей он в основном питался земляными червями и личинками жуков, а они очень пресные, почти безвкусные. Крот никогда не пробовал ничего другого, и ему очень понравилось новое блюдо, если бы только не скрежет на зубах от речного песка.
— Перед тем как есть, надо хорошенько промыть в воде, — пояснил енот и показал, как это делается.
— Скажите, — спросил крот, окончательно насытившись, — никому из вас не нужно счастье?
Еноты переглянулись и, как и опасался крот, громко рассмеялись.
— Счастье? – переспросили они. – А на что оно нам? Мы и так счастливы. Мы живем на реке, здесь водится уйма разной рыбешки, а в песке зарыты вкусные речные улитки. У нас одна забота – поймать, промыть от песка и съесть. Скорее, это бобрам нужно счастье, а не нам. Вон они, трудятся целыми днями над своей плотиной, не покладая лапок. А нам плотину строить не надо, знай, сиди себе на бережке да следи, как течет река.
Крот совсем опечалился. День близился к концу, а он так и не смог найти никого, кто бы нуждался в счастье. Он очень хотел помочь счастью. Не нести же его обратно в темное сырое подземелье. Это он, крот, давно привык к своему жилищу, а счастье может там, чего доброго, простудиться.
Но тут один енот, на этот раз, самый дальний, неожиданно сказал:
— Есть, правда, одна вещь, которая сделает нас абсолютно счастливыми.
Крот навострил свои крошечные ушки и растопырил усики от напряжения.
— От наших прадедов мы слышали, что глубоко в песке, у кромки воды, прячутся самые большие и вкусные речные улитки. Но нам ни разу не удалось прокопать мокрый песок на достаточную глубину, чтобы добыть хотя бы одну улитку. Каждый раз, когда нам казалось, что мы близки к цели, накатывала волна и засыпали ямку новым песком. Мы стерли все лапки, но улитку так и не добыли.
— Я помогу вам, — сказал крот.
Он отложил мешочек подальше от воды, чтобы волны его не утащили, и начал копать. Он рыл и рыл, и уже совсем скрылся из виду. Из ямки то и дело вырывался фонтан мокрого песка. Еноты столпились вокруг и с восторгом следили за кротовьей работой.
— Я что-то нашел! — раздался приглушенный голос. Потом на поверхности показалась голова крота, а за ней и он сам. В лапке он держал одну большую раковину.
— Там еще есть — я мигом, — и он снова нырнул под землю. Он достал еще четыре раковины – по одной на каждого енота. Те расхватали подарки, промыли их как следует от песка, и наконец-то, смогли насладиться редким лакомством.
— Вкуснотища! — сказал первый енот.
— Пальчики оближешь! — подтвердил второй.
— Бесподобно! — подхватил третий.
— Чудесно! — отозвался четвертый.
— Объедение! — пробубнил пятый с набитым ртом.
— Я очень рад, что смог вам помочь, но мне надо идти, — сказал крот. По правде говоря, он очень устал за этот день и мечтал оказаться у себя в норе.
— Спасибо тебе! — хором сказали пять енотов. – Теперь ты наш друг навеки. Если тебе понадобится помощь или просто захочется посидеть на берегу реки, позови – и мы тут как тут.
— Хорошо, — обрадовался крот. Надо же, у него появилось еще пять друзей. Он попрощался с енотами и огляделся по сторонам в поисках мешочка. Но того нигде не было. «Неужели, пока я копал, его унесла река? — забеспокоился крот. – Он же пропадет один, утонет». И он забегал по берегу, выискивая пропажу. И тут он заметил его неподалеку в траве. Крот поднял мешочек и почувствовал, что тот совсем опустел. Крот осторожно развязал тесемки и заглянул внутрь. Все волшебные искорки пропали. «Может быть, они отчаялись найти того, кому нужно было счастье, и испарились?» — подумал крот.
Крот опустил голову и медленно зашагал в сторону своей норы. Он был так опечален пропажей счастья, что не заметил, как сзади к нему подкралась лисица. Она вытянула вперед морду. Еще секунда и она схватит крота. Но тут, откуда ни возьмись, на полянку выскочил заяц и громко закричал:
— Лиса хочет напасть на крота! Лиса хочет съесть моего друга!
Услышав это, крот вжался в землю и приготовился встретить смерть.
Заяц не мог напугать лису, и ей ничего не стоило разделаться с ними обоими по-очереди, но тут им на выручку из реки выбежали четыре бобра, а за ними уже неслись пять енотов.
Лиса поняла, что бой проигран, и поспешила убраться восвояси.
Крот лежал на земле ни жив ни мертв.
— Эй, очнись, все позади! — тормошил его заяц. – Мы прогнали лису.
Крот открыл сначала один глаз, потом другой, и, убедившись, что опасность действительно миновала, стал благодарить своих спасителей.
— Ну, что ты, для нас это пустяки, — заверили его новые друзья.
Тут крот посмотрел на землю и увидел распластанный золотой мешочек.
— Сегодня был самый счастливый день в моей жизни. Жаль только, что мне не удалось помочь счастью в его поисках.
Но это было не так. На самом деле искорки давно нашли того, кто в них нуждался.
А крот, который так ничего и не понял, каждый день выбирался из своей норы на свежий воздух и проводил много времени с друзьями на берегу реки. Сам того не ожидая, он нашел свое счастье, а счастье нашло его.